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ESA / Solar Orbiter da NASA retorna os primeiros dados e tira fotos mais próximas do sol

As primeiras imagens do Solar Orbiter da ESA / NASA estão agora disponíveis ao público, incluindo as fotos mais próximas já tiradas do Sol.

O Solar Orbiter é uma colaboração internacional entre a Agência Espacial Européia (ESA) e a NASA, para estudar nossa estrela mais próxima, o Sol. Lançada em 9 de fevereiro de 2020 (EST), a sonda completou seu primeiro passe próximo do Sol em meados de junho.

"Essas imagens sem precedentes do Sol são as mais próximas que já obtivemos", disse Holly Gilbert, cientista do projeto da NASA para a missão no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. "Essas imagens surpreendentes ajudarão os cientistas a reunir as camadas atmosféricas do Sol, o que é importante para entender como ele conduz o clima espacial perto da Terra e em todo o sistema solar".

"Não esperávamos resultados tão bons tão cedo", disse Daniel Müller, cientista do projeto Solar Orbiter da ESA. "Essas imagens mostram que o Solar Orbiter teve um excelente começo."

Chegar a esse ponto não foi uma tarefa simples. O novo coronavírus forçou o controle da missão no Centro Europeu de Operações Espaciais (ESOC), em Darmstadt, na Alemanha, a fechar completamente por mais de uma semana. Durante o comissionamento, período em que cada instrumento é amplamente testado, a equipe do ESOC foi reduzida a uma equipe de esqueletos. Todo o pessoal, exceto os essenciais, trabalhava em casa.

"A pandemia exigiu que realizássemos operações críticas remotamente - a primeira vez que fizemos isso", disse Russell Howard, pesquisador principal de um dos leitores de imagens do Solar Orbiter.

Mas a equipe se adaptou , preparando-se para um encontro inesperado com as caudas de íons e poeira do cometa ATLAS nos dias 1 e 6 de junho, respectivamente. A sonda concluiu o comissionamento bem a tempo de seu primeiro passe solar próximo, em 15 de junho. Enquanto voava a 48 milhões de milhas do Sol, todos os 10 instrumentos ligavam, e o Solar Orbiter tirou as fotos mais próximas do Sol até hoje. ( Outras naves espaciais estavam mais próximas, mas nenhuma carregava imagens voltadas para o Sol.)

O Solar Orbiter carrega seis instrumentos de imagem, cada um dos quais estuda um aspecto diferente do Sol. Normalmente, as primeiras imagens de uma espaçonave confirmam que os instrumentos estão funcionando; os cientistas não esperam novas descobertas deles. Mas o Imager Ultravioleta Extremo, ou EUI, no Solar Orbiter retornou dados sugerindo recursos solares nunca observados com tanto detalhe.

O investigador principal David Berghmans, astrofísico do Observatório Real da Bélgica em Bruxelas, aponta o que ele chama de “fogueiras” pontilhando o Sol nas imagens da EUI.

"As fogueiras de que falamos aqui são os sobrinhos de explosões solares, pelo menos um milhão, talvez um bilhão de vezes menores", disse Berghmans. "Ao olhar para as novas imagens EUI de alta resolução, elas estão literalmente em todos os lugares que olhamos

Ainda não está claro o que são essas fogueiras ou como elas correspondem aos iluminamentos solares observados por outras naves espaciais. Mas é possível que sejam mini-explosões conhecidas como nanoflares - faíscas minúsculas, porém onipresentes, teorizadas para ajudar a aquecer a atmosfera externa do Sol, ou corona, até sua temperatura 300 vezes mais quente que a superfície solar.

Para ter certeza, os cientistas precisam de uma medição mais precisa da temperatura das fogueiras. Felizmente, a Imagem Espectral do Ambiente Coronal, ou instrumento SPICE, também no Solar Orbiter, faz exatamente isso.

" Portanto, estamos aguardando ansiosamente nosso próximo conjunto de dados", disse Frédéric Auchère, pesquisador principal das operações da SPICE no Instituto de Astrofísica Espacial em Orsay, França. "A esperança é detectar nanoflares com certeza e quantificar seu papel no aquecimento coronal".

Outras imagens da sonda mostram promessa adicional para mais tarde na missão, quando o Solar Orbiter estiver mais próximo do Sol.

O Imager Solar e Heliosférico, ou SoloHI, liderado por Russell Howard do Laboratório de Pesquisa Naval em Washington, DC, revelou a chamada luz zodiacal, luz do Sol refletida na poeira interplanetária - uma luz tão fraca que o rosto brilhante de o Sol normalmente o oculta. Para vê-lo, a SoloHI teve que reduzir a luz do Sol para um trilionésimo de seu brilho original.

"As imagens produziram um padrão de luz zodiacal tão perfeito, tão limpo", disse Howard. "Isso nos dá muita confiança de que poderemos ver estruturas eólicas solares quando nos aproximarmos do Sol".